仏教の教えによると、人は亡くなると七日ごとに閻魔大王による裁きを受けます。そして四十九日の日になると、閻魔大王から極楽浄土へ行けるかどうかの判決が下されるのです。葬式が行われたあと七日ごとに法要を行うのは、故人が無事に極楽浄土へ行けるように閻魔大王による裁きに合わせて行うためで、この四十九日の間は中陰と呼ばれています。仏教では中陰の期間中は、お祝い事への出席や神社への参拝は避けるものとされています。
中陰の期間が終了する日は満中陰と呼ばれ、この日をもって忌明けとなります。この忌明けの日には親族など個人と縁の深かった人たちを招いて法要を営み、会食を開くのが一般的です。葬儀の際にいただいた香典のお返しを送るのも、この四十九日を過ぎてからになります。通常、四十九日は亡くなった日を1日目として数えますが、最近はライフスタイルが多様化したこともあり、きっちり計算通りの日付で法要を営むことも少なくなっています。参列者の都合を考えて週末などに法要を行うケースも多くありますが、四十九日を超えてから行うのはいけないとされています。